清康熙年间，张英在朝廷当文华殿大学士、礼部尚书。老家安徽桐城的老宅与吴家为邻，两家府邸之间有个空地，供双方来往交通使用。后来邻居吴家建房要占用这个通道，张家不同意，双方将官司打到县衙门。县官考虑双方都是官位显赫、名门望族，不敢轻易了断。
在这期间，张家人写了一封信，给当时在京城当大官的张英，希望张英出面干涉此事。张英收到信件后，认为应该谦让邻居，在回信中写了四句诗：
千里修书只为墙，让他三尺又何妨？万里长城今犹在，不见当年秦始皇。
张家人阅罢，主动让出三尺空地。吴家见状，深受感动，也主动让出三尺房基地，这样就形成了一个宽六尺的巷子。两家的礼让之举传为美谈。
六尺巷的来由，是有一段佳话的。据史料记载：张文瑞公居宅旁有隙地，与吴氏邻，吴氏越用之。家人驰书于都，公批书于后寄归。家人得书，遂撤让三尺，故六尺巷遂以为名焉。
这里的张文瑞公，即是清代大学士桐城人张英（清代名臣张廷玉的父亲）。清代康熙年间，张英老家人与邻居吴家，在宅基的问题上发生了争执，因两家宅基都是祖上基业，时间又久远，对于宅界，谁也不肯相让。双方将官司打到县衙。又因双方都是官位显赫，名门望族，县官也不敢轻易了断。于是，张家人千里传书到京城求救，要他出面干预。张英看罢来信，只是释然一笑，挥起大笔，写诗一首：
一纸书来只为墙，让他三尺又何妨？
万里长城今犹在，不见当年秦始皇。
张英就命人快速寄回家。因为房地产是很可贵的家产，家里人一见书信，喜不自禁，认为张英一定会有一个强硬的办法，或是一条锦囊妙计。当家人拆开书信，看到的只是一首诗，后来大家一合计，认为既争之不来，确也只有“让”这惟一办法，遂主动后退三尺筑墙。张家的忍让行为，感动了吴家，吴府老爷也令家人对院墙后移三尺。当地人知悉后，纷纷传颂此事，引为美谈，并给这条小巷子，取名“六尺巷”。在“前法治时代”的传统等级社会，“官大一级压死人”。朝中有人不仅“好做官”，荫庇之下，族亲实际上在方方面面都会“好有势”。而张英却不仗势压人，其宽仁谦让，着实让人感佩。这样的故事之所以成为美谈佳话，也反证其稀罕，在传统社会并非常态。张英也不失为“谦谦君子，温润如玉”，失去的是祖传几分宅基地，换来的却是邻里和睦和流芳百世的美名。六尺深巷的故事，核心词是官德，但不限于官德。用权要慎，这个权字，不仅是做官掌权，扩而言之，每个人都可能会遇到自己得理的时候，各行各业也存在“靠山吃山，靠水吃水”的问题。这是一个度的问题，需要节制内省，而不是贪得无厌的修筑、扩展自己的领地。哪怕是“理直气壮”，也要得让人处且让人。无论做官还是做人，永远都要保持一份清醒的克制。
如今，当地政府在六尺巷旧址前，修筑了一座高大的石牌坊，上面题写了“礼让”两个大字。礼让是心灵的丰盈，精神的成熟、生存的智慧；礼让是对别人的释怀，对自己的善待。能弯曲的树，不一定是廉价的木，如榕树；有礼让之心，不一定是柔弱之人，如张英。礼让是大海，有海纳百川的胸怀；礼让是蓝天，有高清迈俗的境界。礼让的别名是：宽容、自信和超然。
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